Sammanhanget var GameSoundCon, ett panel om ljudteknik – den typen föredrag där deltagarna förväntar sig HDR-mixning och går därifrån med ett rykte istället. Valve-ljuddesignern Mike Morasky gick igenom hur studion hanterar högt dynamiskt ljudintervall och nämnde Deadlocks anpassade implementation. Sedan sa han att ett projekt kallat HLX har sin egen version också.

Enligt GamesRadar+s rapport reagerade utvecklaren bredvid Morasky omedelbart: "Bra jobbat." Läs det med tonen du skulle använda när en kollega av misstag läser fel bild högt. Det är de mest laddade två orden i spiljournalistik denna vecka.

För oinvigda: HLX har cirkulerat bland Valve-observatörer ett tag som det ryktade interna kodnamnet för ett nytt Half-Life-projekt. Det har aldrig bekräftats officiellt. Morasky, en Valve-veteran med bidrag från Team Fortress 2 och Portal 2 till Half-Life: Alyx och Counter-Strike 2, nämnde det bara i en publik livestream bredvid ett släppt spels namn – antingen en felsägning eller den mjukaste möjliga teasern.

Kotaku var bland de första som uppmärksammade det och ställde den uppenbara frågan: vad är HLX? IGN, Eurogamer, VGC, Polygon och i princip varje nyhetssida med ett tangentbord följde inom timmar. Frenesin är förståelig. Det har gått 19 år sedan Half-Life 2: Episode 2 slutade på den cliffhangern, och fansen har levt på Alyx-ångor och overifierat prat sedan dess.

Vad vi faktiskt vet: en Valve-anställd sa tre bokstäver offentligt. Det är allt. Ingen trailer, ingen butikssida, inget datum, ingen logo. Valve har inte sagt något, och företagets historia med siffran tre är, milt sagt, komplicerad. Behandla allt utöver citatet som rykten – tydligt märkta, först krediterade till nyhetssidorna som fångade det live.

Ändå är denna annorlunda från vanlig forumarkeologi. Det kom från Valves egna ljuddirektör, på officiell kanal, inför publik. Detta är ingen datagruvning. Detta är en person med en mikrofon.