Scenen var GameSoundCon, en paneldebatt om lydteknologi – den typen foredrag der deltakerne forventer HDR-miksing og går ut med et rykte i stedet. Valve-lyddesigner Mike Morasky gikk gjennom hvordan studioet håndterer høyt dynamisk lydområde og nevnte Deadlocks egne løsninger. Så nevnte han at et prosjekt kalt HLX har sin egen versjon også.

Ifølge GamesRadar+ reagerte utvikleren som satt ved siden av Morasky umiddelbart: «Bra jobba.» Les det med tonen du ville brukt når en kollega ved et uhell leser feil lysbilde høyt. Det er de mest ladede to ordene i spilljournalistikken denne uken.

For de uinnvidde: HLX har svevet rundt blant Valve-observatører en stund som det ryktefulle interne kodenavnet på et nytt Half-Life-prosjekt. Det har aldri blitt offisielt bekreftet. Morasky, en Valve-veteran med bidrag fra Team Fortress 2 og Portal 2 til Half-Life: Alyx og Counter-Strike 2, nevnte det bare på en offentlig direktesending sammen med navnet på et utgitt spill – enten et uhell eller den mildeste mulige teaseren.

Kotaku var blant de første som plukket det opp og stilte det åpenbare spørsmålet: hva er HLX? IGN, Eurogamer, VGC, Polygon og stort sett alle nyhetssider med et tastatur fulgte etter innen timer. Heksejakten er forståelig. Det har gått 19 år siden Half-Life 2: Episode 2 endte på den cliffhangeren, og fansen har gått på Alyx-damp og uverifisert prat siden den gang.

Det vi faktisk vet: en Valve-ansatt sa tre bokstaver offentlig. Det er alt. Ingen trailer, ingen butikkside, ingen dato, ingen logo. Valve har ikke sagt noe, og selskapets historie med tallet tre er, mildt sagt, komplisert. Behandle alt utover sitatet som rykter – tydelig merket, først kreditert til nyhetssidene som fanget det live.

Likevel er dette annerledes fra vanlig forumarkeologi. Det kom fra Valves egen lyddirektør, på offisiell kanal, foran et publikum. Dette er ikke en datamine. Dette er en person med en mikrofon.