Het decor was GameSoundCon, een panel over audiotechnologie — het soort praatje waar bezoekers HDR-mixpijplijnen verwachten maar met een gerucht naar huis gaan. Valve-geluidontwerper Mike Morasky liep door hoe de studio omgaat met high dynamic range audio, waarbij hij de aangepaste implementatie van Deadlock noemde. Toen zei hij dat een project genaamd HLX ook zijn eigen versie heeft.

Volgens GamesRadar+'s verslag reageerde de ontwikkelaar naast Morasky meteen: 'Mooi werk.' Lees dat in de toon die je zou gebruiken wanneer een collega per ongeluk de verkeerde slide voorleest. Het is de meest beladen tweewoordszin in gamejournalistiek deze week.

Voor de oningewijden: HLX circuleert al een tijdje onder Valve-watchers als de geruchte interne codenaam voor een nieuw Half-Life-project. Het is nooit officieel bevestigd. Morasky, een Valve-veteraan met credits van Team Fortress 2 en Portal 2 tot Half-Life: Alyx en Counter-Strike 2, noemde het zomaar in een openbare livestream naast de naam van een uitgebrachte game — wat ofwel een verspreking is, of de zachtst mogelijke teaser.

Kotaku was een van de eerste die het oppikte, met de voor de hand liggende vraag: wat is HLX? IGN, Eurogamer, VGC, Polygon en vrijwel elke outlet met een toetsenbord volgden binnen uren. De opwinding is begrijpelijk. Het is 19 jaar geleden dat Half-Life 2: Episode 2 eindigde op die cliffhanger, en de fans leven sindsdien op Alyx-geruchten en onbevestigd geroddel.

Wat we echt weten: een Valve-medewerker zei drie letters in het openbaar. Meer niet. Geen trailer, geen storepagina, geen datum, geen logo. Valve heeft niets gezegd, en het bedrijf heeft, om het zacht uit te drukken, een gecompliceerde relatie met het getal drie. Behandel alles buiten het citaat als gerucht — duidelijk gelabeld, eerst gecrediteerd aan de outlets die het live oppikten.

Toch is dit anders dan de gebruikelijke forumarcheologie. Het kwam van Valve's eigen audio-director, officieel, voor een publiek. Dat is geen datamine. Dat is een persoon met een microfoon.