Scenen var GameSoundCon, et panel om lydteknologi – den slags foredrag hvor deltagerne forventer HDR-miksning og går derfra med et rygte i stedet. Valve-lyddesigner Mike Morasky gennemgik hvordan studiet håndterer høj dynamisk lydområde og nævnte Deadlocks brugerdefinerede implementering. Så nævnte han, at et projekt kaldet HLX har sin egen version også.

Ifølge GamesRadar+'s beretning reagerede udvikleren ved siden af Morasky øjeblikkeligt: "Godt arbejde." Læs det med den tone, du ville bruge, når en kollega ved et uheld læser det forkerte dias højt. Det er de mest ladede to ord i spiljournalistikken denne uge.

For de uindviede: HLX har svævet rundt blandt Valve-observatører et stykke tid som det rygtede interne kodenavn for et nyt Half-Life-projekt. Det har aldrig været officielt anerkendt. Morasky, en Valve-veteran med bidrag fra Team Fortress 2 og Portal 2 til Half-Life: Alyx og Counter-Strike 2, nævnte det bare i en offentlig livestream ved siden af et udgivet spils navn – enten en fejltagelse eller den blideste mulige teaser.

Kotaku var blandt de første til at opfange det og stillede det åbenlyse spørgsmål: hvad er HLX? IGN, Eurogamer, VGC, Polygon og stort set alle medier med et tastatur fulgte inden for timer. Heksejagten er forståelig. Det er gået 19 år siden Half-Life 2: Episode 2 endte på den cliffhanger, og fansen har levet på Alyx-dampe og uverificeret snak siden da.

Hvad vi faktisk ved: en Valve-ansat sagde tre bogstaver offentligt. Det er det. Ingen trailer, ingen butiksside, ingen dato, intet logo. Valve har ikke sagt noget, og virksomhedens historie med tallet tre er, mildt sagt, kompliceret. Behandl alt ud over citatet som rygter – tydeligt mærket, først krediteret til medierne, der fangede det live.

Alligevel er denne anderledes end sædvanlig forumarkæologi. Det kom fra Valves egen lyddirektør, på officiel kanal, foran et publikum. Dette er ingen datamine. Dette er en person med en mikrofon.